미국 포닥, 한국으로 돌아가는 이유? (Why do postdoc go back to Korea?)

한국에 있는 후배들에게 자주 듣는 질문이다. 미국으로 포닥을 나오기도 힘든데, 나와서 미국의 정착 기회가 있는데도 왜 한국에 들어가 취업을 하냐는 것이다. 문듣 한국 박사 커뮤니티에서도 이런 종류의 글들을 많이 본 것 같다.

한국에 돌아가는게 나쁜 선택은 아니다. 자신이 돌아가서 행복하고 꿈을 이루는 선택이라면 당연히 응원받아야하고 자랑스러운 선택이고 성취다. 가끔 왜 미국에 남는게 더 나은 거라는 막연한 의미의 질문을 받을 때, 대답하기 어려운 상황들이 있다.

그래서 질문의 의미를 좁혀 "미국에 남고 싶은데 왜 한국에 돌아가나요"로 바꿔야 할 듯 싶다.

나도 처음 포닥을 나올 때 생각해보니 포닥을 오래할 수 있을 거라고 생각했다. 4~5년 정도. 생각해보면 그 당시에 한국에서 대학원생 월급을 받을 때였고, 포닥 계약을 처음 했을 당시에 1년에 5만불 정도로 계약을 했으니 당연히 부유한 포닥 생활이 될거라고 착각 했을 수도 있다. 하지만 세금을 떼고 생활을 하면 그렇지 않다는걸 알 수 있을 것이다. 그리고 포닥은 오래하면 오래할수록 자신의 경력에 좋지 않다는 것을 일찍 깨닫는게 중요하다. 나 같은 경우에는 지도 교수님이 말씀해주셔서 알 수 있었지만 한국에서 해외 포닥을 좋게 보기 때문에 막연히 오래 포닥을 하면 좋은 경력을 많이 쌓는 다는 착각을 할 수 있다.

포닥의 올바른 인식은 나머지 공부와 같은 것이다. 박사 과정 때에 충분히 유능하고 운이 좋았다면 포닥 없이 좋은 직업을 구할 수 있었을 것이고, 그렇지 못해 포닥을 시작했다면 짧게 포닥을 하고 좋은 직업을 구하는 것이 유능한 포닥의 표시가 될 것이다. 오래 포닥을 하는 것은 경쟁력이 없어서 오래 포닥을 하고 여기저기 찔러 보지만 만족할 만한 직업을 구하지 못했다는 의미로 받아들여지는 경우가 대부분이다.

즉, 다시 말해 미국에서 포닥을 오래 하면 오래 할 수록 미국에 자리잡기 쉽지 않다는 것이다. 미국 회사에서는 포닥을 오래하는 걸 매우 꺼려하고, 미국 학교에서는 위에 말했다시피 장기간의 포닥을 경쟁력이 없다고 본다. 미국에서 오래 포닥하는걸 그나마 인정해주는게 국내인 것 같다. 미국에 안정적으로 정착하기를 원한다면 이걸 미리 알고 미국에 정착할 마음과 준비를 처음 올 때부터 미리 해야지만 수월하게 할 수 있다. 다른 포스팅에 나와 있듯이 회사로 갈 지, 학교로 갈 지 결정을 한 후에 그에 맞게 준비를 해야한다. 영주권도 최대한 빠르게 준비를 해야하고, 네트워크를 위한 활동도 해야하고, 그 사이에 연구도 해서 논문도 써야한다. 그리고 포닥을 2년을 넘기지 않은 시점에 그다음 포지션에 대해 결심을 하고 3년이 되지 않았을 때 다음 포지션으로 넘어가는 것이 적당하다는 것이 내 개인적인 의견이다. 굉장히 바쁘고 힘든 2~3년이 될 것이다. 미국에서 대학원을 다니거나 학교를 다니면 미국 교육을 받은 이력서와 OPT VISA로 미국 취업이 훨씬 수월하지만, 한국에서 온 외국인 포닥은 몇 배의 노력을 기울여야 한다.

다시 말해, 잘 모르고 1년 2년 실험실에서 순수하게 연구에 매진하며 보내게된 포닥 생활이 4년 5년차 장수포닥이 되게 하고, 오랜 포닥은 자신의 경쟁력을 낮추고, 그 다음 직업을 찾는데 장애물로 작용을 하게 된다는 것이다. 그렇게 되면 J1 비자가 만료되게 되고, H1B를 받는 다 해도 매번 Sponsorship을 통해 연장을 받아야 되는데, 신분 자체가 굉장히 불안정하게 된다. 미국에 거주하는 것 자체가 어려워 진다는 의미이다. 미국 포닥 분들은 아시겠지만 신분 문제 때문에 한국에 돌아가야만 하는 상황이 자주 발생하게 된다.

그러므로, 미국에 남고 싶다면 미국에 남을 준비를 포닥을 시작할 때, 심지어 포닥 시작 전부터 준비를 해야한다. 그렇지 않으면, VISA문제, 취업문제, 경제적 문제, 나이의 문제, 삶의 질 문에 등 자연스럽게 한국에 들어가야 하는 상황이 발생하게 된다.